Andoni Iraola akan menjalani laga kompetitif pertamanya sebagai pelatih kepala Liverpool pada Minggu (23/8/2026), dan lawan pembuka bukan yang ringan: bertandang ke St James’ Park menghadapi Newcastle United, pukul 22.30 WIB. Jumat siang waktu setempat, ia memberikan pratinjau laga itu lewat konferensi pers di AXA Training Centre.
Ditanya soal rasanya memimpin laga Premier League pertamanya di Liverpool, Iraola tak menyembunyikan antusiasmenya. Menurutnya, sesuatu di sesi latihan pekan ini terasa lain dari persiapan uji coba yang sudah-sudah.
“Saya merasa bersemangat. Saya bisa merasakannya bahkan dari atmosfer saat berlatih bersama para pemain. Rasanya pekan ini sedikit berbeda. … yang ini beraromakan lain. Saya tidak sabar berada di sana hari Minggu, merasakan tekanannya, dan memulai kompetisi yang memang kami sukai.”
— Andoni Iraola
Iraola menolak menerjemahkan target musim ini ke dalam angka. Ia hanya menyebut ingin timnya menjadi tim yang benar-benar bagus, dan memakai para pemain bagus yang ia miliki dengan cara terbaik agar mereka punya peluang bersaing di semua lini.
Soal lawannya, Iraola menaruh hormat. Newcastle kini ditangani pelatih baru, Matthias Jaissle, sehingga bahan uji coba sebagai referensi minim. Meski begitu ia menduga gaya main tuan rumah tak banyak berubah: kuat dalam transisi, cepat di lini depan, dan fisikal. Ditambah atmosfer St James’ Park, ia menegaskan ini bukan laga pembuka yang mudah.
Ada bumbu emosional tambahan: Alexander Isak, kini penyerang Liverpool, kembali ke bekas markasnya. Iraola menyamakannya dengan pengalamannya sendiri.
“Selalu ada yang spesial ketika kamu bermain melawan mantan timmu di stadionnya. Sama seperti saat saya kembali bermain melawan Bournemouth. … Dan di laga pertama musim ini, saya pikir semua orang akan sangat, sangat termotivasi, dan menurut saya begitu juga Alex.”
— Andoni Iraola
Iraola tak mau membocorkan susunan pemain — bahkan, katanya, para pemainnya sendiri belum tahu. Namun menurut laporan This Is Anfield, sejumlah nama menuntaskan 90 menit penuh di laga uji coba terakhir kontra Como — di antaranya Alisson, Jeremie Frimpong, Virgil van Dijk, Miloš Kerkez, Dominik Szoboszlai, dan Ryan Gravenberch — yang biasanya jadi petunjuk kuat siapa yang akan diturunkan sejak menit awal.
