Liverpool membuka fase liga UEFA Champions League dengan menjamu Atletico Madrid di Anfield, Rabu (9/9) pukul 20.00 BST atau Kamis dini hari pukul 02.00 WIB. Ini musim kedua beruntun kedua klub bertemu di matchday pertama, dan untuk Andoni Iraola artinya berbeda dari siapa pun di ruang ganti itu. Malam nanti adalah laga Liga Champions pertama yang ia pimpin sepanjang karier kepelatihannya.
Iraola tidak berpura-pura bahwa itu laga biasa, meski ia cepat mengembalikan fokusnya ke lapangan.
“Ya, jelas ini malam yang spesial buat saya. Semua orang bicara soal malam-malam Liga Champions di Anfield, dan laga pertamanya pun langsung lawan tim kuat, Atletico Madrid.”
— Andoni Iraola, Liverpool FC
Yang membuat laga ini punya lapisan tambahan adalah sosok di bangku seberang. Iraola dan Diego Simeone bukan dua orang yang baru saling kenal lewat rekaman video. Jalur mereka sudah berpotongan jauh sebelum keduanya duduk sebagai pelatih, dan Iraola menghitungnya sendiri.
“Saya rasa saya pernah melawan dia waktu kami sama-sama pemain, dia masih bermain waktu itu, lalu saya melawan tim-timnya ketika dia sudah jadi pelatih, dan saya juga pernah melatih melawan dia. Jadi kami sudah punya banyak riwayat sebelumnya.”
— Andoni Iraola
Riwayat itu tidak ia pakai untuk menaikkan posisinya sendiri. Simeone sudah lebih dari satu dekade di Atletico dan punya jam terbang Liga Champions yang tidak sebanding, dan Iraola menyebutnya apa adanya sambil tetap menyimpan ambisinya.
“Jelas dia jauh lebih berpengalaman daripada saya di laga-laga seperti ini, tapi saya berharap besok kami bisa memberi dia laga yang bagus.”
— Andoni Iraola
Ditanya soal rasanya menjalani malam Liga Champions di Anfield dari bangku tuan rumah, Iraola menariknya ke belakang, ke masa ketika posisi itu masih terasa jauh. Ia mengingat awal kariernya sebagai pelatih tujuh atau delapan tahun lalu, saat membayangkan dirinya berada di titik sekarang pun sulit. Ia menyebutnya salah satu mimpi, sekaligus tanggung jawab besar, dan mengaku merasa beruntung bisa berdiri di sana.
Meski begitu ia menolak membiarkan malam itu jadi soal dirinya. Menurutnya pekerjaannya tetap sama, menyusun tim ke kondisi yang memungkinkan mereka bermain bagus, menang, dan memulai kampanye Eropa dengan kuat.
Alexis Mac Allister, yang mendampinginya di konferensi pers, memberi pembacaan yang searah soal umur panjang Simeone di Madrid. Bedanya, ia melihatnya sebagai rekan senegara yang sebagian kawan timnasnya justru berseragam Atletico.
“Saya pikir bagus Diego bertahan di sana selama itu dan berhasil menyampaikan ide-idenya. Ini akan jadi laga yang bagus dan semoga kami memenanginya.”
— Alexis Mac Allister, Liverpool FC
Modalnya tidak buruk. Liverpool baru menang di Portman Road akhir pekan lalu setelah dua hasil imbang beruntun, dan menurut catatan klub, mereka memenangi 13 dari 16 laga fase liga dalam dua musim terakhir. Rekor pertemuan pun berpihak, Liverpool menang di tiga bentrokan terakhir melawan Atletico, termasuk 3-2 lewat sundulan Virgil van Dijk di masa tambahan pada laga pembuka musim lalu.