Arsenal bertandang ke Stadium of Light, Sabtu (12/9) pukul 20.00 waktu setempat atau Minggu dini hari 02.00 WIB, dengan catatan tiga kemenangan dari tiga laga Premier League dan kemenangan 1-0 di markas Napoli di Liga Champions tengah pekan. Ditanya bagaimana rasanya jadi tim yang harus dikejar semua orang, Mikel Arteta menolak melihat sejauh itu.
“Kami harus fokus ke laga berikutnya. Musim lalu kami sudah merasakan sendiri betapa sulitnya laga besok malam. Atmosfernya luar biasa, dan menyenangkan bermain di laga seperti ini. Kami tahu betapa siapnya mereka nanti, dan kami sudah menyiapkan laganya.”
— Mikel Arteta, Arsenal FC
Yang menunggu di Wearside bukan tim yang bisa dilewati dengan autopilot. Sunderland cuma kalah sekali musim ini, menyingkirkan Hull City di Piala Liga tengah pekan, dan pekan depan memulai kampanye Liga Europa di stadion yang sama. Salah satu yang membuat laga ini terasa berbeda juga berdiri di kubu tuan rumah, yaitu Granit Xhaka, mantan kapten Arsenal yang kini jadi poros permainan mereka.
Yang dimaksud Arteta dengan musim lalu bukan kiasan. Kunjungan terakhir Arsenal ke sana berakhir 2-2 setelah tuan rumah menyamakan kedudukan di penghujung laga.
“Musim lalu kami kehilangan poin di sana, terutama di menit-menit akhir. Kami mengalaminya dan banyak belajar dari laga itu. Besok pun kami akan kembali membahas banyak hal yang perlu kami waspadai dan ke mana kami mau membawa laga ini, apa kualitas mereka dan bagaimana kami akan mencoba mematikannya.”
— Mikel Arteta
Nada yang sama muncul saat ia disodori angka peluang juara Arsenal dibanding Manchester City. Ia memangkasnya jadi satu laga.
“Saya cuma tertarik pada peluang memenangi laga besok. Itu yang paling penting. Membuatnya setinggi mungkin, dan untuk mencapainya peluang itu benar-benar harus didapat di lapangan, menghadapi lawan yang sangat sulit, seperti yang kami tahu.”
— Mikel Arteta
Arsenal punya alasan untuk merasa nyaman kalau mau. Mereka belum kehilangan poin di liga, sudah menang lima kali dari lima laga di semua kompetisi, dan cuma kebobolan satu gol di tiap laga kompetitif musim ini. Tapi tidak satu pun angka itu ia sebut sendiri sepanjang konferensi pers.
Soal kondisi skuad, Arteta menyatakan tidak ada masalah baru setelah laga Napoli. Ben White disebut baik-baik saja meski ditarik keluar di menit akhir, sementara Jurrien Timber sudah berlatih beberapa hari dan terlihat dalam kondisi bagus. Cristhian Mosquera masih diragukan, dengan kemungkinan kembali di laga ini atau laga berikutnya.